Alex Katz est né à New York le 24 juillet 1927, fils d'immigrants juifs russes. De 1946 à 1949, il étudie l'art à la Cooper Union Art School de New York. Grâce à une bourse, il passe une année supplémentaire à la Skowhegan School of Painting and Sculpture dans le Maine. C'est là qu'Alex Katz s'initie à la peinture en plein air, découvrant par la même occasion son attachement à l'État du Maine, auquel il restera attaché toute sa vie. En 1954, il a sa première exposition personnelle à New York, à la galerie Roko. En 1960 et 1961, Alex Katz fait partie des artistes exposés à la Stable Gallery de New York, aux côtés de Robert Indiana et Andy Warhol. En 1957, Alex Katz rencontre à New York sa seconde épouse, Ada Del Moro, qu'il épouse en 1958.